La prima stazione di ricerca è stata individuata a Calafuria, noto luogo d’immersione che si trova una decina di chilometri a sud di Livorno. Abbiamo dapprima eseguito un monitoraggio, per conoscere l’abbondanza e la distribuzione batimetrica di Balanophyllia europaea in questo luogo. E’ risultato che, a Calafuria, tale specie è distribuita dai 2 ai 12 metri di profondità, con densità massima attorno ai 7 m, dove raggiunge punte di 140 coralli per m². Questi dati dimostrano come B. europaea colonizzi, in località Calafuria, solo acque superficiali dove raggiunge densità di popolazione abbastanza elevate. La sua distribuzione è limitata alle acque poco profonde a maggiore illuminazione, a causa della simbiosi con le zooxanthellae, che necessitano di luce per la fotosintesi. Questo corallo risulta perciò essere un elemento importante del popolamento bentonico dei primi 10 metri di profondità.

Dal successivo studio della riproduzione sessuale di B. europaea, abbiamo ottenuto i primi importanti risultati. Questo corallo, a Calafuria, è ermafrodita simultaneo; in altre parole, lo stesso individuo produce, durante il periodo riproduttivo, sia spermatozoi sia uova. Questa è la prima volta che in Balanophyllia è descritta una condizione d’ermafroditismo: tutte le altre specie dello stesso genere di cui si è studiata la riproduzione, sono a sessi separati, vale a dire con individui maschi e femmine. B. europaea, inoltre, nella località di Calafuria è viviparo: in altre parole, gli adulti incubano nella cavità interna (celenteron) gli embrioni fino a stadi di sviluppo molto avanzati. Durante questo studio sulla riproduzione, siamo stati anche in grado di seguire tutti gli stadi dello sviluppo embrionale. Questi risultati saranno a breve pubblicati su una rivista scientifica internazionale.  

Alla luce di questi risultati, ci nasce spontanea la domanda: perché questa Balanophyllia a Calafuria è ermafrodita, quando in altre zone i suoi parenti più stretti sono a sessi separati? Qual è il fattore che a Calafuria ha selezionato l’ermafroditismo? Trovare una risposta a questa domanda non è certo semplice. In prima istanza sarebbe interessante studiare altre popolazioni di B. europaea in località con condizioni ambientali significativamente differenti da quelle di Calafuria, dove poter verificare se la condizione d’ermafroditismo è ancora mantenuta oppure se, al contrario, è sostituita da una condizione di sessi separati. In quest’ultimo caso sarebbe quindi interessante comparare le condizioni del luogo dove la specie è ermafrodita, con quelle dove è a sessi separati, per cercare di individuare il fattore selezionante la differente condizione sessuale nelle due zone. A tal proposito stiamo attualmente cercando una popolazione di B. europaea nell’alto Adriatico.

 Abbiamo comunque dei dati di densità di popolazione (numero di individui per m²) che offrono una possibile risposta al perché Balanophyllia è ermafrodita simultanea in località Calafuria. Lungo le coste del Pacifico, dalla California al Canada, vive un'altra specie del genere Balanophyllia: B. elegans. Quest’ultima nella California centrale, dove è stata studiata, è a sessi separati ed ha una densità di popolazione media 31 volte più elevata di quella di B. europaea a Calafuria (563 coralli per m² contro 18 coralli per m²). L’elevata densità di popolazione favorisce l’incontro tra maschi e femmine, la bassa densità di popolazione al contrario l’ostacola, diminuendo la probabilità di successo riproduttivo. In una situazione di bassa densità come quella di Calafuria, una condizione d’ermafroditismo simultaneo, per la quale ciascun individuo produce sia spermatozoi sia uova, aumenta la probabilità che gli incontri fra le cellule germinali siano fertili, incrementando la probabilità di sopravvivenza della popolazione.  

Negli ultimi mesi, ci siamo impegnati nello studio della morfologia generale del polipo di B. europaea mediante tecniche di microscopia elettronica a scansione. Abbiamo ottenuto alcune impressionanti immagini ad alto ingrandimento dei tentacoli con le batterie di nematocisti urticanti, degli spermatozoi, delle uova e dello scheletro, che qui vi proponiamo.  

Con tecniche di microscopia elettronica a trasmissione, stiamo anche studiando la spermatogenesi e l’ovogenesi in B. europaea. In altre parole, vogliamo seguire, in quest’animale primitivo, tutti gli stadi di maturazione che le cellule devono attraversare nel trasformarsi da indifferenziate e "banali", in elementi responsabili della nascita di un nuovo individuo.  

Infine, a Calafuria, sono già oggi presenti dei segnali di riferimento sommersi, che delimitano tante piccole aree a diverse profondità sulle quali vivono individui di B. europaea. Tali individui vengono misurati ad intervalli di 3 mesi circa. Sarà interessante verificare se esistono tassi d’accrescimento differenti tra le diverse stagioni e profondità ed in tal caso correlarli con l’andamento dei parametri ambientali.  

E’ pianificato che la ricerca continui fino al 2000 compreso. Alcuni risultati importanti sono già stati ottenuti ed altri certamente ne verranno in futuro. Difficilmente, in questo periodo relativamente breve, riusciremo a fare luce su tutti gli aspetti della biologia di questo animale che riteniamo interessanti. Lo studio degli organismi relativamente semplici, ha già dimostrato in passato la sua importanza, nel fornire delle risposte e dei modelli validi anche per la comprensione degli organismi più evoluti.  

Una sezione di uno spermatozoo di Balanophyllia europaea vista al microscopio elettronico.
Lo spermatozoo è la cellula che porta all’uovo l’informazione genetica maschile. Gli spermatozoi solitamente sono costituiti da una testa, da una zona intermedia e da una coda. Nella testa sono localizzati il nucleo della cellula, all’interno del quale vi è la sostanza che ospita il DNA detta cromatina, e alcuni organuli che servono alla penetrazione dello spermatozoo all’interno dell’uovo; nella zona intermedia sono localizzati altri organuli cellulari (esempio vescicole ripiene di sostanze di riserva, organi respiratori), mentre la coda, dotata di movimento attivo, serve alla cellula per nuotare.  

La testa dello spermatozoo di Balanophyllia europaea ha una forma conica ed è lunga circa 0.002 millimetri: l’apice del cono corrisponde alla parte anteriore della cellula. All’interno di questo spermatozoo si possono osservare alcuni organuli cellulari. Ap, è il processo anteriore, quell’organulo che servirebbe a rompere le membrane esterne dell’uovo affinché lo spermatozoo vi possa penetrare, chr è la cromatina, la sostanza che è localizzata all’interno del nucleo e che porta l’informazione genetica in quanto ospita il DNA; lv è la vescicola lipidica, il serbatoio di benzina della cellula, ossia una masserella di grasso che fornisce l’energia indispensabile allo spermatozoo per vivere e per poter nuotare nell’acqua; m è il mitocondrio, il "motore" dello spermatozoo, il luogo dove le sostanze di riserva vengono bruciate (il grasso di cui sopra), ossia l’organulo dove avviene la respirazione della cellula e quindi la produzione dell’energia chimica atta alla vita e al nuoto dello spermatozoo; t sono le code di alcuni spermatozoi vicini a quello in questione.

 Questa immagine è stata pubblicata sulla rivista scientifica internazionale edita in Germania denominata ZOOMORPHOLOGY, nel volume 119, alle pagine 231-240; il titolo dell’articolo è "Ultrastructural observations of the spermatogenesis of the hermaphroditic solitary coral Balanophyllia europaea (Anthozoa, Scleractinia)"; gli autori sono Stefano Goffredo, Tiziana Telò e Franca Scanabissi. In questa ricerca Bologna Scuba Team e i suoi subacquei hanno fornito il supporto logistico alle immersioni servite per la raccolta dei campioni analizzati.